Rock alternativo é um gênero de
rock surgido na
década de 1980 que se tornou bastante popular na
década de 1990. Consiste de vários subgêneros oriundos da cena musical independente como
grunge e
britpop, que estão relacionados por sua influência em diversas escalas com o
punk rock e que não se encaixavam em classificação alguma conhecida na época. Às vezes era usado para rotular artistas
undergrounds dos anos 1980 e bandas de
rock and roll dos anos 1990. Mais especificamente, englobava a maioria dos gêneros que surgiram nos anos 1980 e que tornaram-se conhecidos nos anos 1990, como o
indie rock,
post-punk,
rock gótico e
college rock. Apesar do gênero ter a estrutura de rock, muitas bandas são influenciadas pela música de seus respectivos países, sendo a influencia de
folk,
reggae,
eletrônico e
jazz facilmente encontrada. Portanto, duas bandas de
rock alternativo não têm necessariamente o mesmo
ritmo, sendo o termo usado para qualquer
rock que se aproxime do
rock clássico, mas que, não se encaixou em nenhuma de suas vertentes.
Rock alternativo é um termo que pode identificar todo o rock não proveniente do
mainstream/
major labels que não pôde ser classificado com um dos rótulos dados pela mídia em geral, e que é expressado principalmente em um som distorcido de guitarra, letras transgressoras e, geralmente, uma atitude indiferente, desafiante, mas não significa necessariamente que as bandas que se encaixam neste contexto não estejam sendo patrocinadas por meio de contratos com gravadoras. Assim, nem toda banda independente pode ser classificada como rock alternativo, e vice-versa.