Un
séisme ou
tremblement de terre est une secousse du
sol résultant de la libération brusque d'
énergie accumulée par les
contraintes exercées sur les
roches. Cette libération d'énergie se fait par rupture le long d'une
faille, généralement préexistante. Plus rares sont les séismes dus à l'activité
volcanique ou d'origine artificielle (
explosions par exemple). Le lieu de la rupture des roches en profondeur se nomme le
foyer, la projection du foyer à la surface est l'
épicentre du séisme. Le mouvement des roches près du foyer engendre des
vibrations élastiques qui se propagent, sous la forme de
trains d'ondes sismiques, autour et au travers du
globe terrestre. Il produit aussi un dégagement de chaleur par
frottement, au point de parfois fondre les roches le long de la faille (
pseudotachylites).