- För svält som samhällsproblem, se hungersnöd. För romanen, se Svält (bok). För filmen från 1966, se Svält (film).
Svält är ett tillstånd som är följden av uteblivet intag av
energigivande och livsnödvändiga
näringsämnen under längre tid. En vuxen person som väger normalt kan klara sig utan mat mellan 6 och 8 veckor om han eller hon får i sig vätska. Kroppen blir under dessa omständigheter helt beroende av sitt eget energiförråd. Kolhydratförrådet och
glykogenet i lever och muskler räcker bara några få timmar. Därefter får man energi genom att kroppen bryter ner glycerol, fettsyror från fettdepåerna och muskelproteiner. Eftersom vissa vävnader i kroppen behöver
druvsocker (glukos) för förbränning så bryts skelettvävnad ner i ett tidigt skede av svälten. Under svältperioden så får hjärnan näring från förbränning av
ketonkroppar som bildas ur
fettsyror. Vanligtvis får
hjärnan näring från glukosförbränning så det är en omställning för hjärnan. Efter ungefär 6-8 veckor är fettdepåerna slut och då blir svälten livshotande. Vikten minskas mest de första dagarna, när avlägsnandet av vatten sker, eftersom glykogenet (som binder vattnet med tre gånger sin egen vikt) försvinner. Man räknar med att den energi som kommer från muskulaturen under svält motsvarar 25 % av kroppens energiförråd.
