Trópico proviene del latín
tropĭcus, y éste del
griego τροπικός [
tropikós], que significa ‘vuelta’. El plano horizontal en el cual se produce el movimiento de traslación de la
Tierra alrededor del
Sol se conoce como plano de la
eclíptica. Ya que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular al plano de la eclíptica, la intersección de este plano con la esfera no coincide con el
plano ecuatorial terrestre. La latitud máxima a la que la eclíptica corta a la esfera terrestre es de 23º 26′ 14″ N y 23º 26′ 14″ S (en 2015 y 2016); por lo que los paralelos que pasan por estas latitudes tienen una relevancia especial y se les conoce como
trópico de Cáncer (en el hemisferio norte) y
trópico de Capricornio (en el hemisferio sur).