Een
virus is een hoeveelheid erfelijk materiaal (dit kan zowel
RNA als
DNA zijn), gewoonlijk ingesloten in een omhulsel van eiwit. Soms is er ook nog eens een enveloppe, een
membraan (een dubbele
fosfolipidenlaag) en
glycoproteïnen. Dit laatste komt enkel voor bij de dierlijke virussen. Virussen worden gewoonlijk niet als
organisme gezien, omdat ze niet de noodzakelijke kenmerken van
leven vertonen. Virussen zijn wel verwant aan organismen en vertonen duidelijke
evolutie, en meestal zelfs veel sneller dan bij organismen. Het vakgebied dat zich bezighoudt met virussen is de
virologie.