Wielkie odkrycia geograficzne – popularne określenie odkryć geograficznych dokonanych przez
europejskich żeglarzy na przełomie XV i XVI wieku, a w szczególności: opłynięcie
Przylądka Dobrej Nadziei przez
Diasa (
1488), odkrycie
Ameryki przez
Kolumba (
12 października 1492), a następnie jej podbój, podróż
Vasco da Gamy do
Indii (
1498) oraz pierwsza podróż dookoła świata
Magellana (
1519-
1522). Erę wielkich odkryć kończy odkrycie
Australii, być może dokonane przez Portugalczyków już w XVI wieku i utrzymywane w tajemnicy. Pierwszym znanym z imienia odkrywcą tego kontynentu (w 1606 r.) został uznany Holender
Willem Janszoon. W ten sposób po raz pierwszy w historii określona cywilizacja zdobyła wiedzę o wszystkich zamieszkałych kontynentach, co było początkiem nieodwracalnych zmian historycznych. Nie był to koniec odkryć nowych kontynentów, gdyż pozostała jeszcze
Antarktyda, ale ludzkość po raz pierwszy w swej historii stała się we własnej świadomości "kompletna".