La définition première de
xérophytes (du grec ξηϱός - xêros : sec, et φυτόν - phuton : plante) qualifiait des plantes adaptées aux milieux secs. Maintenant le terme xérophyte définit plutôt une plante vivant en milieu aride, capable de résister à de grands déficits d’eau. Ces
plantes se rencontrent dans des environnements très variés, tels que les
déserts rocailleux, mais aussi dans la
canopée des
forêts tropicales. Les
cactus et d'autres
plantes succulentes poussent dans les déserts, alors que certaines
broméliacées peuplent la cime des arbres des forêts ombrophiles.