La historia de la antigua civilización maya se divide en tres períodos principales: El Preclásico, Clásico y Postclásico; Estos fueron precedidos por el Período Arcaico, que vio los primeros asentamientos y el desarrollo temprano de la agricultura. Los estudiosos modernos consideran estos períodos como divisiones arbitrarias de la cronología de la civilización maya, en lugar de indicar la evolución cultural o decadencia. las definiciones de las fechas de inicio y fin de tramos de época pueden variar hasta en un siglo, según el autor. El Preclásico duró desde aproximadamente hasta aproximadamente el ; fue seguido por el Clásico, entre y aproximadamente, y luego por el Posclásico, desde hasta la mitad del siglo XVI. Cada período principal tiene subdivisiones:


Los mayas desarrollaron su primera civilización en el período Preclásico. Los estudiosos continúan discutiendo cuando comenzó esta era de la civilización maya. Descubrimientos de ocupación maya en Cuello, Belice han sido datados por carbono hacia 2600 a. C. Asentamientos se establecieron alrededor de 1800 a. C. en la región del Soconusco de la costa del Pacífico, y ya estaban cultivando los alimentos básicos de la dieta maya, incluyendo el maíz, frijol, calabaza y chile. Este período, conocido como el Preclásico Temprano, se caracterizó por las comunidades sedentarias y la introducción de la cerámica y figuras de barro.