En
química cuántica, los
orbitales moleculares son regiones del espacio que contienen la densidad electronica definida por (
funciones matemáticas) que describen el comportamiento ondulatorio que pueden tener los
electrones en las
moléculas. Estas funciones pueden usarse para calcular propiedades químicas y físicas tales como la probabilidad de encontrar un electrón en una región del espacio. El término
orbital fue presentado por primera vez en
inglés por
Robert S. Mulliken en 1932 como abreviatura de «función de onda orbital de un electrón» (
one-electron orbital wave function) a partir de una traducción de la palabra
alemana utilizada en
1925 por
Erwin Schrödinger, 'Eigenfunktion'. Desde entonces se considera un sinónimo a la región del espacio generada con dicha función. Los orbitales moleculares se construyen habitualmente por
combinación lineal de orbitales atómicos centrados en cada átomo de la molécula. Utilizando los métodos de cálculo de la estructura electrónica, como por ejemplo, el método de
Hartree-Fock o el de los campos autoconsistente (
self-consistent field, SCF), se pueden obtener de forma cuantitativa.