El curaca era el jefe político y administrativo del ayllu. Después de la invasión del Perú por parte de Francisco Pizarro y sus compañeros, los hispanohablantes le empezaron a conocerle con la voz taína de  cacique, que denota autoridad. «Curaca» deriva de la voz quechua kuraq ( = el de mayor edad./ hijo primogénito) que significa el primero o el mayor entre todos los de su colectividad natalicia.