Óscar recebeu o título de Duque de Södermanland e rapidamente aprendeu a língua sueca, já sendo popular com o povo na época em que chegou na maioridade. Ele teve uma excelente educação com o objetivo de prepará-lo para assumir o trono, sendo logo considerado uma autoridade em questões socio-políticas. Quando seu pai se tornou rei, Óscar virou o novo príncipe herdeiro e acabou se envolvendo na política dos reinos, certas vezes irritando Carlos João com suas opiniões.

Seu pai morreu em 1844 e Óscar ascendeu ao trono. Ele estabeleceu a liberdade de imprensa e aprovou uma das primeiras leis sobre igualdade de gênero. Como rei ele também formalmente estabeleceu igualdade entre seus dois reinos, apresentando novas bandeiras, símbolos e brasões, além de ter fundado a primeira ordem de cavalaria norueguesa: a Ordem de Santo Olavo. A grande maioria das legislações aprovadas durante seu reinado tinham como objetivo melhorar a situação financeira do país.