A canção recebeu revisões positivas da mídia especializada, com alguns críticos chamando-a de uma canção clássica de Spears. A música alcançou sucesso comercial liderando as tabelas nos Estados Unidos e Canadá assim como listando-se entre os dez mais vendidos em diversos países ao redor do mundo, incluindo Austrália, Finlândia, Noruega, Suécia e Reino Unido. A composição estreou em primeiro lugar na parada estadunidense Billboard Hot 100, tornando-se a primeira faixa a debutar no topo da lista em mais de três anos e Spears a única artista que não participou do American Idol a conseguir tal feito em onze anos. "3" foi também a décima quinta música na história da Billboard a passar sua semana inicial na primeira colocação.

O vídeo acompanhante, dirigido por Diane Martel, caracteriza Spears e seus dançarinos diante de diferentes fundos em preto e branco. Martel descreveu o roteiro como sensual e divertido, enquanto os críticos contemporâneos deu-lhe avaliações positivas, elogiando a sua simplicidade. A versão do diretor vazou online em 15 dezembro de 2009. A artista apresentou "3" na Femme Fatale Tour usando um chapéu e um casaco branco.