Com uma extensão de 303 km, esta auto-estrada inicia-se em Lisboa, na confluência com a CRIL e a Ponte Vasco da Gama. A partir daí desenvolve-se, durante algumas dezenas de quilómetros, numa malha urbana quase contínua, que engloba, entre outras localidades, Alverca, Vila Franca de Xira e o Carregado. A partir do Carregado a  A 1  entra numa zona de cariz essencialmente rural, ainda que se desenvolva próximo de sedes de concelho como o Cartaxo e passe mesmo ao lado de Santarém, por poente. Já junto a Torres Novas entronca com a  ''' A 23 ''', que liga a Castelo Branco e à fronteira espanhola em Vilar Formoso, tratando-se por isso de uma ligação importante e de divergência de tráfego. Esta interligação coincide com o final do perfil transversal tipo de 2x3 vias existente desde Lisboa, e com o início de uma inclinada subida em plenas Serras de Aire e Candeeiros. É neste troço da  A 1 , entre Torres Novas e Fátima, que se podem observar as mais belas paisagens existentes nesta auto-estrada. Daí até Coimbra, a  A 1  passa junto a Leiria e a Pombal. Aí, o traçado volta a alargar devido às recentes obras entre Condeixa e o nó sul da cidade; aí também está a ser construída a  ''' A 13-1 ''' que fará a ligação a  ''' A 13 '''. No final desse troço, entronca com a  ''' A 14 ''' e com o  ''' IP 3 ''', que ligam, respectivamente, às praias da Figueira da Foz e a Viseu e ao interior norte. Até Aveiro, onde junto a Albergaria-a-Velha intercepta a  ''' A 25 ''' (que leva a Vilar Formoso e constitui o principal acesso do centro e de parte do norte do país ao resto da Europa), a  A 1  desenvolve-se na região da Bairrada. A partir de Estarreja, o traçado volta a alargar e a paisagem volta a alterar: entra-se numa zona novamente mais urbana, traços que se vão acentuando cada vez mais até ao fim da auto-estrada, no final do tabuleiro da Ponte da Arrábida, já dentro da cidade do Porto.

É concessionada pela Brisa e é portajada (excepto nos troços junto a Lisboa e ao Porto). Um trajecto entre Lisboa e o Porto para um veículo Classe 1 custa € 21,25.