Os acantocéfalos não possuem boca nem sistema digestivo. Todos os nutrientes que necessitam para o seu desenvolvimento ou vida são digeridos pelo hospedeiro e absorvidos directamente pela pele do acantocéfalo, que vive nos intestinos. O sistema nervoso é ganglionar e não tem órgãos sensoriais evidentes. Excreção é realizada por meio de células-flama.

Os acantocéfalos são dioicos e por isso há indivíduos de sexo masculino e feminino. Alguns estudos provaram a existência de hermafroditas entre os acantocéfalos, mas a comunidade científica mantém-se resistente a tais dados. O seu ciclo de vida é complexo e envolve em muitos casos mais do que um hospedeiro. Só foram descritos ciclos de vida completos para apenas 25 espécies. De uma forma geral, o embrião de acantocéfalo é expelido do organismo hospedeiro através das fezes. Em seguida, é necessário que seja comido por um hospedeiro intermédio, em geral crustáceos. Em vez de digerido, o embrião penetra a parede intestinal do crustáceo e aloja-se na cavidade abdominal onde enquista e se transforma em cistacanto. Este estádio é semelhante ao adulto, excepto pela ausência de órgãos reprodutores. A dado ponto, o hospedeiro intermédio é ingerido pelo hospedeiro final, que pode ser um mamífero, aves ou peixes. A digestão do crustáceo provoca a libertação do acantocéfalo nos intestinos do hospedeiro final. Para garantir a fixação, o cistocanto extrui a probóscide e fixa-se aos intestinos, desenvolvendo-se então para a fase adulta.