Críticos de música especializada deram revisões mistas para o álbum, dos quais prezaram a ousadia de Madonna em lançar um álbum pop numa época em que o R&B dominava a música mundial; no entanto, outros negativaram sua produção, bem como suas letras consideradas "pesadas", e foi o segundo álbum de Madonna a conter o adesivo Parental Advisory. O disco teve um desempenho exitoso, liderando tabelas musicais de catorze países, como a Alemanha, Áustria, a Bélgica, o Canadá, a França e a Itália. Nos Estados Unidos, American Life converteu-se no quinto álbum de Madonna (sendo seu segundo consecutivo estreando no topo) a liderar a tabela de álbuns Billboard 200 vendendo 241 mil cópias em sua semana de lançamento. No entanto, as vendas em sua semana seguinte reduziram em 63%. A Recording Industry Association of America (RIAA) e a British Phonographic Industry (BPI) certificaram o álbum como platina, denotando vendas de um milhão de cópias nos Estados Unidos e 300 mil cópias no Reino Unido, respectivamente. Tornou-se o trigésimo segundo mais vendido de 2003, e comercializou cerca de 4 milhões de cópias mundialmente.

Foram lançados quatros singles de American Life. O primeiro, a faixa-título, recebeu negativação universal da crítica especializada, com a revista Blender listando-a como a décima pior canção de todos os tempos. Alcançou o número 37 na Billboard Hot 100 e qualificou-se entre as dez músicas mais executadas em diversos países. Seu vídeo musical retratou um desfile com temática militar "anti-moda"; no entanto, sua estreia foi cancelada devido à violência contida no vídeo. Foi produzido um segundo vídeo musical, que apresenta Madonna cantando na frente de todas as bandeiras do mundo. "Hollywood" foi o segundo single do álbum, e tornou-se a primeira canção de Madonna a não atingir a Billboard Hot 100 desde "Holiday". "Nothing Fails" e "Love Profusion" foram os últimos dois singles lançados de American Life, mas tiveram baixo desempenho comercial, atingindo o topo das tabelas musicais espanholas. Entretanto, os quatro singles do álbum atingiram a primeira posição do periódico genérico Hot Dance Club Play.