A faixa foi recebida universalmente com críticas negativas pelos críticos de música contemporânea, que disseram que a canção era "sem vida" e "barata", com a revista Blender a nomeando a nona pior canção de todos os tempos, bem como Mateus Wilkening da rádio AOL posicionando a música na quinquagésima-oitava posição na lista das cem piores músicas de todos os tempos. Apesar de ter recebido resenhas negativas, "American Life" foi bem sucedida em paradas musicais. A canção alcançou a primeira posição no Canadá, na Dinamarca, Itália, no Japão e na Suíça, e as dez melhores posições das paradas musicais da Austrália e do Reino Unido. No entanto, a obra alcançou a posição trinta e sete na Billboard Hot 100, permanecendo na parada por oito semanas.

Dois vídeos musicais foram filmados para "American Life". O primeiro vídeo apresentava um desfile de moda com temática militar, com a cantora preparando-se para invadir o desfile juntamente com outras mulheres. No fim do vídeo musical, ela atira uma granada de mão no então presidente americano George W. Bush, que era interpretado por um sósia. O vídeo apresentou outros pontos de vista sobre política e religião. Depois de iniciada a guerra do Iraque, Madonna cancelou o lançamento mundial de tal vídeo e lançou uma versão alternativa, apresentando-a cantando a faixa na frente de bandeiras de todo o mundo. "American Life" foi executada na American Life Promo Tour (2003) e na Re-Invention Tour em 2004.