No início da guerra, as forças unionistas se viram obrigadas a evacuar
Norfolk, na Virgínia — ao sul do canal — e incendiaram seus
navios para que não caíssem nas mãos da
Confederação. Um desses barcos foi recuperado pelos confederados, rebatizado como
CSS Virginia e recoberto com chapas de
ferro, transformando-se no primeiro navio de guerra
couraçado norte-americano que entrou para o combate. Em
8 de março de 1862, partiu desde Sewell's Point, em Hampton Roads, para romper o bloqueio dos barcos da União, vários dos quais tendo sido destruídos pelo "
Virginia". No dia seguinte, entrou em combate com o
USS Monitor, um couraçado recém-construído pela União.
Ainda que o próprio combate não tenha arrojado um saldo claramente a favor de nenhum dos grupos, foi um marco para a história naval, ao constituir o primeiro confronto entre dois navios de guerra autopropulsados e blindados, que, mais adiante, seriam conhecidos como
couraçados — anteriormente, praticamente todos os navios de guerra eram construídos com
madeira. Posteriormente, a guerra naval e a construção de barcos mudaram radicalmente. Os distintos países iniciaram uma carreira que converteria suas frotas de madeira em frotas de ferro, já que os couraçados haviam demonstrado ser superiores aos navios de guerra de madeira, para resistir ao fogo de artilharia.