Durante o período monárquico da história da Líbia, Bengasi gozou de um status de semi-capital, juntamente com Trípoli, possivelmente porque o rei Idris I costumava residir na cidade vizinha de Al Bayda', e a família real dos Senussi em geral eram mais associados com a Cirenaica que com a região da Tripolitânia. Bengasi até hoje tem instituições e organizações normalmente associadas normalmente com uma capital nacional; isto cria uma atmosfera constante de rivalidade e questões sensíveis entre Bengasi e Trípoli e, por extensão, entre as duas regiões (Cirenaica e Tripolitânia). A população de todo o distrito, que era de 500.120 habitantes de acordo com o censo de 1995, aumentou para 670.797 no censo de 2006.

Em fevereiro de 2011 protestos em massa contra o governo de Muammar al-Gaddafi foram realizados na cidade. Em 21 daquele mês, a cidade foi conquistada por forças contrárias a Gaddafi e deixou de ser controlada pelo governo central.