O Bhagavatam tem a forma de uma história que está sendo contada por um grande sábio (rshi), conhecido como Suta Gosvami, a uma assembléia de sábios, os quais lhe fazem perguntas sobre os diferentes avataras, ou encarnações de Vishnu dentro do mundo material. Suta Gosvami, então, narra o Bhagavatam conforme ele o ouviu de outro sábio, chamado Sukadeva Gosvami. A linguagem do Purana assemelha-se consideravelmente `a védica, o que pode indicar uma datação bastante antiga ou outras razões possíveis para a semelhança com textos arcaicos.

Cada seção ou canto descreve avataras específicos de Vishnu, começando com uma síntese sobre todos eles, no primeiro canto, e concluindo com uma descrição de Krishna como Svayam bhagavan. Os cantos décimo e décimo primeiro oferecem relatos detalhados da história do advento e atividades de Krishna em Vrndavana e de suas instruções a alguns devotos (tal como a Uddhava-gita). O canto final, o décimo segundo, prevê a chegada da Era de Ferro, ou Kali-yuga (a era atual de acordo com o ciclo védico de eras) e a dissolução do universo material no final dessa.