Castor é um
gênero de
roedores semi-aquáticos, da família
Castoridae, nativo da
América do Norte e da
Europa, sendo o único gênero ainda existente dessa
família, com duas espécies remanescentes: o
C. fiber (castor-europeu) e o
C. canadensis (castor-americano). Existiu também o
castor-de-kellogg (
C. californicus), que está extinto desde o
Pleistoceno. Todos eles habitam exclusivamente o
Hemisfério Norte, excepto alguns castores americanos, que chegaram à região
sul-americana da
Terra do Fogo, introduzidos artificialmente. Também introduziram-se indivíduos desta espécie em certas regiões da
Europa. Com estas exceções, o
Castor canadensis habita unicamente a América do Norte, e o
Castor fiber em regiões da Europa e da
Ásia. O extinto
Castor californicus estendia-se pelo que hoje em dia é o oeste dos
Estados Unidos. As espécies vivas são muito similares entre si, mas investigações
genéticas demonstraram que as populações europeias e norte-americanas são duas
espécies, sendo a principal distinção entre elas o diferente número de
cromossomas.
Estes animais são conhecidos por sua habilidade natural para construir
diques em
rios e
riachos que são os seus
lares — chamados
tocas — criando assim
represas que bloqueiam a corrente de água. Para a edificação destas estruturas utilizam principalmente troncos de
árvores, que derrubam com seus poderosos dentes
incisivos. Apesar da grande quantidade de árvores que devastam, os castores não costumam prejudicar o
ecossistema em que vivem: pelo contrário, mantêm-no saudável, pois seus diques proveem uma grande quantidade de benefícios; entre outras coisas, estas barreiras propiciam a criação de
zonas úmidas, ajudam a controlar
inundações e eliminam contaminantes da corrente. Porém, em ecossistemas estranhos para eles, estas modificações ao ambiente podem ser prejudiciais, como aconteceu, por exemplo, com os castores introduzidos na Terra do Fogo e nas comunidades espanholas de
Navarra e
La Rioja.
Desde centenas de anos os castores fazem parte da
cultura popular e, em alguns casos, tiveram uma grande influência no desenvolvimento das sociedades humanas. Um exemplo disto é sua importância na
colonização europeia da América, pois a busca por suas
peles foi um dos fatores que impulsionaram a exploração e o posterior desenvolvimento econômico da América do Norte. Isto foi devido ao valor comercial de suas peles e de outros produtos obtidos deles, como o
castóreo. Também é um elemento muito representativo na
cultura do Canadá, a tal grau que é o animal-símbolo nacional daquele país. Portanto, a influência dos castores não se limita ao setor econômico e comercial, também abarca campos variados como a
literatura, a
religião e o
desporto.