Existem diferentes interpretações sobre o significado desse termo, dependendo da
denominação cristã. O
Catolicismo refere-se às implicações da expressão como o "
poder das Chaves" (
potestas clavium), designando a autoridade suprema que Cristo concedeu a
São Pedro, e a seus sucessores, os
Papas, para governar a Igreja, os termos usado a seguir, "ligar" e "desligar" são duas expressões técnicas da linguagem dos
rabinos que referem-se a "proibir" e "permitir" e "condenar" ou "absolver", ou seja, refere-se ao domínio disciplinar da
excomunhão, e as decisões doutrinais ou jurídicas. Os
brasões dos Papas são tradicionalmente caracterizados por possuírem as chaves do céu.