Jogos anteriores com jogabilidade semelhante incluem Body Harvest e Driver (onde o protagonista é majoritariamente condutor de veículos), e o nível de design aberto conceitos de 1980 jogos, como Metroid. Não até o gênero define-2001 jogo Grand Theft Auto III, no entanto, fez um jogo no género atingir um tal grau de popularidade que ele incentivou desenvolvedores para capitalizar sobre a fórmula. Agora vão algumas dezenas de jogos, o gênero inclui jogos onde o jogador pode controlar vasta gama de veículos e armas, tomando níveis maiores, abrangendo várias cidades, e oferecendo a possibilidade de explorar o interior dos edifícios. Muito poucos jogos, porém, têm sido capazes de chegar perto do sucesso financeiro e crítico da série Grand Theft Auto.

Uma vez que ligar para um jogo um "clone" tem uma conotação negativa, revisores vêm-se com outros nomes para o género. Nomes como "sandbox games", no entanto, são aplicados a uma vasta gama de jogos que não partilham as principais características da série Grand Theft Auto. Outros esforços para definir o nome e gênero foram feitas, porém não há consenso.