Os cumanos foram guerreiros nômades da estepe eurásia, que exerceram um impacto duradouro nos Bálcãs medievais. O instrumento básico do sucesso político cumano era a sua força militar, que nenhuma das facções belicosas que habitavam a península balcânica pode resistir. Como consequência, grupos de cumanos se estabeleceram e se misturaram com as populações locais de diversas regiões dos Bálcãs. Uma possível origem cumana para os fundadores de três dinastias búlgaras sucessivas (Asenidas, Terteridas e Shishmanidas) e uma dinastia valáquia (Bassarábidas) foi proposta. No caso das dinastias bassarábida e asenida, no entanto, os documentos medievais referem-se a eles como dinastias valáquias (romenas) Desempenharam um papel importante no Império Bizantino, Hungria e Sérvia, onde imigrantes cumanos se integraram com as elites locais.

Os cumanos eram chamados de Folban e Vallani pelos alemães, de Kun (Qoun) pelos húngaros e Polovtsy pelos russos - todos com o significado de "loiros". É difícil saber a quem os historiadores do passado se referiam quando utilizavam o nome kiptchak - por vezes o termo era utilizado apenas para os cumanos, por vezes apenas para os kiptchaks stricto sensu, e por vezes a ambos; isto se deve ao fato das duas nações terem se unido e vivido juntas (possivelmente com um grande intercâmbio de armamentos, cultura e até mesmo de uma fusão linguística). Esta confederação e co-habitação pode ter dificultado aos historiadores a tarefa de escrever exclusivamente sobre uma das duas nações.