Em realidade, a divisão havia começado muitos anos dantes, com a invasão do Norte de China por parte de povos nómadas não chineses procedentes do Norte. No ano 316, a capital da Dinastia Jin, Luoyang, foi destruída numa invasão dos tuoba ou tabgach, povo que fundaria no ano 386 a Dinastia Wei do Norte. A Dinastia Jin viu-se obrigada a refugiar-se no sul e os territórios de cultura chinesa permaneceriam divididos em duas entidades políticas até a reunificação conseguida pela Dinastia Sui em 589.

Ainda que o norte já estava por então em mãos da primeira das Dinastias do Sul, os Wei do Norte, a data de começo deste período histórico situa-se de maneira convencional no ano 420, quando a Dinastia Jin refugiada no sul chegou ao seu fim, e foi substituída pela primeira das Dinastias do Norte, a Dinastia Liu-Song. O período chega ao seu fim quando a Dinastia Sui, proclamada no norte em 581, derrota a última das Dinastias do Norte, a Dinastia Chen, no ano 589.