Nascido em Nelahozeves, Dvorák desde cedo demonstrou os seus dotes musicais. O seu primeiro trabalho conhecido, Polka não-me-esqueças em C (Polka pomnenka) terá sido escrito em 1854. Em 1859, terminou o curso de órgão em Praga. Na década de 1860, tocou como violista na Orquestra do Teatro Bohemian Provisional e deu formação em piano. Em 1873, casou-se com Anna Cermáková, e deixou a orquestra para seguir a carreira de organista de igreja. Escreveu várias composições durante este período. A música de Dvorák atraiu o interesse de Johannes Brahms, que o ajudou na sua carreira; também recebeu a ajuda do crítico Eduard Hanslick.

Depois da estreia da sua cantata Stabat Mater (1880), Dvorák visitou o Reino Unido tornado-se, aí, muito popular; a sua Sinfonia n.º 7 foi escrita para Londres. Depois After a brief conducting stint na Rússia em 1890, Dvorák foi escolhido para professor no Conservatório de Praga em 1891. No ano seguinte, Dvorák mudou-se para os Estados Unidos para ser o director do Conservatório Nacional de Música da América em New York City, onde também compôs. No entanto, questões relacionadas com o seu ordenado, juntamente com um crescente reconhecimento na Europa e saudades da sua terra-natal, fizeram-no regressar à Boémia. De 1895 até à sua morte, compôs, principalmente, música de câmara e operatic. Quando morreu, eram vários os trabalhos por terminar.