McCain foi escolhido o candidato republicano em março de 2008, enquanto que a candidatura democrata foi marcada por uma disputa acirrada entre Obama e a senadora Hillary Clinton, sendo Obama escolhido apenas no início de junho. As campanhas focaram bastante na Guerra do Iraque e na impopularidade do então presidente George W. Bush, porém os candidatos também centraram-se em questões internas, que ganhavam um destaque cada vez maior a medida que iniciava-se a Grande Recessão, devido à crise financeira de 2008.

Obama venceu as eleições, com a maioria tanto dos votos populares quanto dos votos do Colégio Eleitoral, com 365 votos eleitorais contra 173 de McCain; recebeu a maior porcentagem de votos populares para um candidato democrata em quase meio século. A vitória de Obama nas primárias do partido democrata e sua vitória nas eleições foram inéditas para um afro-americano.