Suas origens remontam a 1794, quando foi criada a École normale pela Convenção nacional. O decreto do 9 brumário estipulava:

(Artigo Primeiro) « Será estabelecida em Paris uma Escola Normal, para a qual serão convocados, de todas as partes da República, cidadãos já instruídos nas ciências úteis, para aprender com os professores mais hábeis de todos os gêneros, a arte de ensinar . »

A escola reunia efetivamente professores particularmente brilhantes, marcados pelo espírito das Luzes, tais como os cientistas Monge, Vandermonde, Daubenton e Berthollet ou os escritores e filósofos Bernardin de Saint-Pierre e Volney. Pouco tempo depois, o estabelecimento foi fechado para ressurgir em 1808, já sob Napoleão Bonaparte.