Mais frequentemente, a palavra exploração é usada para se referir a exploração econômica; isto é, o ato de usar o trabalho de outras pessoas sem oferecer a elas uma compensação adequada. Há duas grandes perspectivas na exploração econômica:

• organizacional ou exploração em "micro-nível": em grande parte pelo pensamento econômico das tradições liberais, a maioria das teorias de exploração se centralizam no poder da economia de mercado das organizações dentro do cenário do mercado. Algumas teorias neoclássicas indicam que a exploração não é baseada no poder da economia de mercado.
• estrutural ou exploração em "macro-nível" : teorias neo-clássicas focalizam a exploração por largos grupos da sociedade mesmo (ou especialmente) no contexto de mercado livre. Na teoria Marxista indicam a classe capitalista inteira como um entidade exploração, e ao capitalismo como um sistema baseado na exploração.