Alguns marcos significativos no caminho efetuado até ao polo foram a descoberta de terras a sul do Cabo Horn, em 1619; a travessia de James Cook do Círculo polar antártico, em 1773; e as primeiras observações do continente antártico em 1820. Do século XIX em diante, a vontade de alcançar latitudes mais a sul tornou-se numa corrida para chegar ao polo, culminando na sua conquista por Roald Amundsen, em dezembro de 1911.

Nos anos que antecederam o objetivo de conquista do polo em si, eram outros os motivos que levavam os exploradores e aventureiros para sul. De início, a principal motivação era a descoberta de novas rotas comerciais entre a Europa e o Extremo Oriente. Depois de essas rotas terem sido estabelecidas, e de os principais acidentes geográficos da Terra terem sido cartografados, o fascínio por aventuras era o grande continente fértil "Terra Australis" o qual, de acordo com o mito, se encontra escondido no sul. A crença na existência desta terra continuou até ao século XVIII; os exploradores mostravam-se relutantes em aceitar a verdade, que ia surgindo, da existência de um território frio, inóspito no Oceano Antártico.