Algumas de suas obras são descritas como Galant, um estilo associado com os ideais do Iluminismo, enquanto que "a impressão deixada pelos trabalhos existentes de Sammartini ... [é que] ele contribuiu grandemente para o desenvolvimento de um estilo clássico, que alcançou o seu momento de maior clareza e precisão quando a sua vida longa, activa se aproxima do seu fim". Giovanni Battista Sammartini nasceu em Milão, filho de um emigrante e oboísta francês, Alexis Saint-Martin e de Girolama Federici. Ele foi o sétimo de oito filhos. Recebeu instrução musical de seu pai e escreveu o seu primeiro trabalho em 1725, que foi um conjunto de obras vocais (hoje perdido).

Pouco tempo depois, ele adquiriu a posição de maestro di cappella da Congregazione em 1728. Sammartini rapidamente se tornou famoso como compositor da igreja e da fama obtida fora da Itália em 1730. Ao longo dos anos, juntou-se a muitas igrejas para trabalhar (8 ou mais na altura da sua morte) e escreveu música para ser executada em cerimónias de Estado e nas casas da nobreza. Embora ele nunca se tenha afastado muito de Milão, entrou em contato com muitos compositores notáveis, incluindo JC Bach, Mozart, Boccherini, Gluck e, o último dos quais se tornou seu aluno a partir de 1737 até 1741.