GTA III é situado na cidade Liberty City, uma cidade metropolitana ficcional. O jogo segue um criminoso chamado , que foi traído por sua namorada depois de um roubo a banco e precisará trabalhar para vários chefões do crime da cidade, antes de finalmente confrontá-la. GTA III contêm tanto elementos de jogos de corrida, quanto de jogos de tiro em primeira pessoa e foi o primeiro jogo a implementar o estilo de jogo sandbox, que da liberdade ao jogador de explorar a grande cidade, completar missões, cometer atos criminosos ou completar missões paralelas.

O estilo do jogo, e sua jogabilidade, assim como seu novo mecanismo em terceira dimensão, teve contribuições positivas para que Grand Theft Auto III tivesse uma grande quantidade de vendas em seu lançamento, e fez com que rapidamente fosse o jogo mais vendido em 2001 e foi largamente citado como um marco dos video games devido sua capacidade de influenciar as indústrias. O grande sucesso do jogo foi um fator importante para a popularidade nos jogos subsequentes tanto que até 2008, cinco jogos prequel foram lançados situados antes dos eventos de GTA III. O conteúdo violento e sexual foi alvo de inúmeros debates morais e controvérsias na sociedade.