Madonna se interessou em trabalhar com Justin Timberlake ouvindo músicas de seu álbum FutureSex/LoveSounds. Juntos, eles desenvolveram uma série de canções para o álbum, mas a base do desenvolvimento foram diversas demos feitas com Williams. Madonna tinha um grande número de faixas escritas para o álbum, e Timberlake ficou espantado com isso. Ambos discutiam intensamente antes de gravar uma canção. Mais tarde, Madonna lembrou que a maioria das músicas de Hard Candy eram autobiográficas em muitos aspectos. No entanto, segundo ela, não foi intencional, e que isto aconteceu quando ela estava no processo de desenvolvimento do álbum.

O título do disco fala sobre as posições de resistência e de doçura de Madonna. Ela tinha decidido inicialmente em retratar-se como a Madonna Negra para a capa do disco, mas depois descartou a ideia por achar que iria causar um alvoroço. Em vez disso, ela decidiu retratar-se como uma boxeadora. Hard Candy teve avaliações positivas dos críticos musicais, com alguns considerando que Madonna estava tentando aproveitar o mercado urbano, enquanto outros elogiaram sua sensação refrescante. Depois de seu lançamento, Hard Candy estreou no primeiro lugar de tabelas musicais em mais de 37 países, incluindo Estados Unidos, Austrália, França, Alemanha, Japão, Suíça e Reino Unido. Com isto, o álbum ficou na décima primeira colocação entre os discos com maior número de vendas de 2008.