Os temas das letras em Hell Awaits incluem tópicos como o Inferno e Satanás, tal como no álbum anterior. A introdução da primeira faixa, "Hell Awaits", se tocado no inverso ouve-se a frase "join us" (junta-te a nós), repetida várias vezes. Musicalmente, Hell Awaits mostra Slayer de uma maneira mais progressiva e diversificada se comparado com os anteriores lançamentos; de acordo com Kerry King, ele e Jeff Hanneman ouviam muito na altura Mercyful Fate, o que os influenciou a compor canções mais longas e progressivas.

Referido como "influente para o futuro do extreme metal", as canções mais populares de Hell Awaits foram regravadas por várias bandas do metal underground e apareceram em diversos álbuns de tributo. Em 2011, a revista norte-americana Decibel, numa edição especial intitulada Decibel's Thrash Hall of Fame, colocou Hell Awaits na posição #7 na lista dos "50 Melhores Álbuns de Thrash". Hell Awaits é um dos títulos presentes no livro Os 500 Melhores Álbuns de Heavy Metal De Sempre, do jornalista e critico de música Martin Popoff.