A canção recebeu opiniões mistas por críticos de música contemporânea por seu conteúdo lírico, também pelo desempenho vocal de Carey. Além de suas letras, "Hero" derivou seu gancho e de som de vários instrumentos musicais como a guitarra, piano e órgão. A canção experimentou um sucesso forte em vários mercados internacionais, e também se tornou oitavo primeiro lugar de Carey na Billboard Hot 100. Além disso, foi classificado em número onze na Parada Musical de Fim de Ano da Billboard, e o número 53 na Parada Musical do Fim da Década. Fora dos Estados Unidos, "Hero" desfrutava de posições fortes nos gráficos, atingindo o top cinco no Canadá, França, Irlanda, Nova Zelândia e Noruega e os dez melhores na Austrália e no Reino Unido. Devido à sua popularidade estendida, "Hero" foi abrangida pelos finalistas do reality show X-Factor UK em 2008 e lançada como single, ficando no topo das paradas na Irlanda e no Reino Unido e se tornando uma das canções mais vendidas na história britânica.

Devido a pedidos de fãs, também pelo significado pessoal, a música continua sendo uma das músicas mais executadas de Carey. Considerada por muitos como a sua canção assinatura, a canção foi executada originalmente no The Arsenio Hall Show, The Jay Leno Show, e Hey Hey It's Saturday, durante sua performance original nas paradas musicais. Além disso, Carey realizou-a em várias maratonas televisivas ao vivo, como Pavarotti and Friends e Michael Jackson & Friends ambos em 1999, em 2001, Live 8 em 2005, e na posse de Barack Obama em 2009. Além disso, a canção foi apresentada no set-lists de todas as turnês de Carey, geralmente servindo como encore ou a faixa de encerramento, e fazendo sua estreia durante a turnê que acompanhou o álbum, Music Box Tour. A canção foi incluída em vários álbuns de compilação de Carey, Number 1's (1998), Greatest Hits (2001) e The Ballads (2008).