Revels nasceu livre, em Fayetteville, na Carolina do Norte, filho de um mulato e possivelmente de uma escrava emancipada. Ele foi educado por um homem negro. Em 1838, foi viver com o irmão, Elias B. Revels, em Lincolnton, Carolina do Norte, onde trabalhou como barbeiro na barbearia do irmão. Elias morreu em 1841 e sua viúva, Mary Revels, passou a barbearia para o nome de Hiram antes de se casar novamente.

Ele estudou num seminário para negros em Ohio. Foi ordenado ministro em 1845. Frequentou o Union County Quaker Seminary em Indiana e, entre 1856-57, o Knox College, em Galesburg, Illinois. Como ministro da African Methodist Episcopal Church (Igreja Metodista Episcopal Africana), Revels pregou em Indiana, Illinois, Ohio, Tennessee, Missouri, Kansas, e Maryland durante a década de 1850. "Na época, eu encontrei grande oposição", ele se lembrou mais tarde, "Fui preso no Missouri em 1854 por pregar o Evangelho aos negros". Mais tarde, ele se fixaria em Baltimore, Maryland, onde abriu uma escola particular.