Seu nome deriva da denominação Ilhas do Parcel ou Ilhas do Pracel, encontrada nos primeiros mapas de origem portuguesa da região. A palavra Parcel ou Pracel era amplamente utilizada pelos navegadores portugueses para designar áreas de mar raso e se encontra frequentemente identificada na toponímia dos países lusófonos, tal como no Parcel dos Abrolhos, no Brasil. Procede do castelhano "placer" ou "placel", derivado do catalão "placell", com o mesmo sentido.

Em 1932, a Indochina (então possessão da França), anexou as ilhas, e construiu uma estação meteorológica na ilha Pattle. Atualmente ocupadas pela China (desde 1974), as ilhas encontram-se em disputa por este país, pelo Taiwan e pelo Vietname. Sem população permanente, as Ilhas Paracel são habitualmente ocupadas por tropas chinesas.