Quando o termo "insurgência" é usado para descrever a ilegalidade de um movimento, pelo motivo de não ter sido autorizado, ou por não estar de acordo com as leis locais, o seu uso é neutro. No entanto, quando é usado por algum Estado ou autoridade que esteja sob ameaça, o termo também pode carregar uma conotação de que a causa dos rebeldes é ilegítima, enquanto aqueles que estão se insurgindo vêem a própria autoridade como ilegítima.

Diversos termos, nenhum deles definidos precisamente, são comumente encaixados na categoria de "insurgências": rebeliões, revoltas, etc. O valor dos modelos formais discutidos ao longo do artigo servem para exista uma taxonomia destinada a categorizar as insurgências. A base de uma insurgência pode ser política, econômica, religiosa, étnica, ou uma combinação de fatores.