Abdul Rahman Arif, o presidente, e Tahir Yahya, o primeiro-ministro, foram expulsos durante um golpe de estado liderado por Ahmad Hassan al-Bakr do Partido Baath iraquiano. O Partido Baath, que anteriormente detinha o poder em 1963, foi liderado primariamente por al-Bakr, seu líder, e Saddam Hussein. Saddam, através de seu posto como o chefe de facto dos serviços de inteligência do partido, tornou-se o líder de facto do país em meados de 1970, e tornou-se o líder de jure em 1979, quando ele sucedeu al-Bakr como presidente em exercício. Durante o governo de jure de al-Bakr, a economia do Iraque floresceu, e a posição do Iraque no mundo árabe aumentou. No entanto, vários fatores internos estavam ameaçando a estabilidade do país, entre eles o conflito do país com os curdos e a comunidade muçulmana xiita. Um problema externo foi o conflito na fronteira com o Irã, o que contribuiu para a Guerra Irã-Iraque.

Saddam Hussein tornou-se presidente, chefe do Conselho de Comando Revolucionário, primeiro-ministro e secretário-geral do Comando Regional do Partido Baath em 1979, durante uma onda de protestos anti-regime no Iraque liderada pela comunidade xiita. O Partido Baath, que era de natureza secular, reprimiu severamente os protestos. Outra mudança foi a política externa do Iraque para o Irã, um país muçulmano xiita. A deterioração das relações eventualmente levaram à Guerra Irã-Iraque, que começou quando o Iraque iniciou uma invasão em larga escala do Irã, em 1980. O Irã, que havia acabado de passar por uma revolução, se considerava fraco, e uma presa fácil para a máquina militar iraquiana. Isto provou estar errado, e a guerra durou oito anos. A economia se deteriorou durante a guerra, e o Iraque tornou-se dependente de doações estrangeiras para continuar o esforço de guerra. Um cessar-fogo foi alcançado em 1988, que resultou em um status quo ante bellum.