A nova série inclui atualizações para vários componentes centrais da Plataforma KDE, especialmente uma portação para o Qt 4. Ele contém uma nova API de multimeios, chamada Phonon, um arcabouço para integração de dispositivos chamado Solid e um novo guia de estilo e conjunto padrão de ícones chamado Oxygen. Ele também inclui uma nova área de trabalho unificada e interface de painéis de utilizador chamada Plasma, que suporta widgets na área de trabalho, substituindo os componentes separados do KDE 3.

Um dos principais objetivos da Plataforma KDE 4 é tornar aplicativos facilmente portáveis para diferentes sistemas operativos. Isto foi possível com a portação para o Qt 4, que facilitou o suporte a plataformas que não são baseados no X11, incluindo o Microsoft Windows e o Apple Mac OS X. Versões do KDE Software Compilation a partir da 4.0 e até a 4.3 foram conhecidas apelas como KDE 4 - a mudança na nomenclatura foi um componente da remarcação do projeto KDE, para refletir a expansão no escopo. O KDE SC inclui apenas aplicativos cujas equipes de desenvolvimento sigam o agendamento de lançamentos da Software Compilation, então muitos aplicativos populares como o Amarok e o Digikam não fazem parte desta compilação de software.