Pol Pot era o líder do Khmer Vermelho; em 1979 o território do Camboja (então conhecido pelo nome de Kampuchea Democrático) foi invadido por tropas do exército da
República Socialista do Vietnã, e foi instalada a
República Popular do Kampuchea (ou
Camboja), como estado substituto ao Kampuchea Democrático. O governo dirigido por
Heng Samrin tornou-se aliado do governo
vietnamita e da
URSS, similar àquele instalado em
Laos em Dezembro de
1975. As forças do Khmer Vermelho - que haviam promovido um banho de sangue quando dominavam todo o país - se reagruparam na região da fronteira com a
Tailândia, mantendo as mesmas estruturas políticas aplicadas no Kampuchea Democrático nas regiões que ainda controlavam. Sua sobrevivência deveu-se ao apoio da
China e à ajuda financeira e militar (fornecimento de armas) dos
Estados Unidos, razão pela qual a maioria dos países do Ocidente continuaram a reconhecê-lo como o governo legítimo do Camboja.