As línguas nilo-saarianas são uma das famílias de línguas africanas e, como o nome indica, desenvolveram-se na região do actual deserto do Saara, antes de esta região ter começado a desertificar, há cerca de 10 000 anos e na região sul do vale do rio Nilo até os Grandes Lagos Africanos. Com a desertificação, vários grupos tornaram-se bastante diferentes uns dos outros; um dos maiores grupos actuais é o dos songais do Mali, com mais de 1 000 000 de falantes e cujo nome está associado a um grande reino que existiu naquela região (ver Timbuktu).