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Línguas songai
As línguas songai, nos dialetos de Gao e Tombuctu, são um grupo de línguas intimamente relacionadas na extensão do Rio Níger onde atualmente fica o Mali e o Níger, tem desempenhado o papel de língua franca desde a época do Império songai. Para os lingüistas o principal motivo do interesse nas línguas songai tem sido a dificuldade em determinar sua afiliação genética: Essas línguas são geralmente inclusas no grupo das línguas nilo-saarianas, de acordo com Joseph Greenberg, 1963, mas essa classificação ainda permanece controversa, e inúmeras alternativas a ela tem sido propostas.
O nome songai não é um termo historicamente étnico tampouco lingüístico, mas o nome da casta governante do Império songai. Sob a influencia do uso do francês, os falantes dessa língua no Mali cada vez mais usam esse termo para designar a etnia; no entanto, outros grupos falantes do songai identificam a si mesmos utilizando outros termos étnicos como zarma, djerma ou isawaghen. No Mali, o dialeto de Gao (a leste de Tombuctu) tem sido oficialmente adotado como soŋoy padrão no ensino escolar.
Alguns poemas e cartas da era pré-colonial escritos em songai existem em Tombuctu (preservados no Centro para Pesquisa Documental e Histórica Ahmad Baba [1] escritos em alfabeto árabe. No entanto atualmente o songai tem sido escrito em alfabeto latino.
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