As ordens e congregações religiosas católicas surgiram, em sua maioria, nos primeiros séculos da Era Cristã. São diversas organizações de homens e mulheres, leigos e clérigos consagrados e dedicados às mais diferentes atividades pastorais e religiosas. No Brasil, estão presentes 391 institutos religiosos e sociedades de vida apostólica — 304 de direito pontifício e 76 de direito diocesano — todos associados à Conferência dos Religiosos do Brasil.