Cabe ao primeiro-ministro dirigir a ação governamental - decidida pelo presidente da República, em suas grandes linhas. O primeiro-ministro é teoricamente o chefe de governo mas, de fato, o presidente da República é quem desempenha este papel, enquanto o primeiro-ministro aplica a política do chefe de Estado.

Normalmente o primeiro-ministro é escolhido porque lidera a corrente política mais poderosa, dentro da maioria parlamentar da Assembléia Nacional Francesa. Mas o presidente da República pode nomear uma personalidade que não seja nem deputado, nem senador. Foi o caso de Georges Pompidou ou de Raymond Barre ou, mais recentemente, de Dominique de Villepin.