O vice-presidente tem poucos poderes e funções explícitas pela Constituição. Sua função primária é
suceder ao presidente caso ele morra, renuncie ou seja afastado judicialmente. Nove vice-presidentes já ascenderam à presidência dessa maneira: oito através da morte do presidente e um pela renúncia. Além disso, o vice-presidente é o presidente do
Senado e pode escolher dar o voto de desempate em decisões realizadas pelos senadores. Vice-presidentes já usaram esse poder de diversas maneiras no passar dos anos.
Antes da aceitação da Vigésima Quinta Emenda, uma vacância não poderia ser substituída até a eleição seguinte. Tais situações eram comuns; dezesseis ocorreram antes da emenda ser ratificada – resultado de sete mortes (
George Clinton,
Elbridge Gerry,
William R. King,
Henry Wilson,
Thomas A. Hendricks,
Garret Hobart e
James S. Sherman), uma renúncia (
John C. Calhoun para concorrer ao Congresso) e oito casos do vice-presidente ascendendo até a presidência (
John Tyler,
Millard Fillmore,
Andrew Johnson,
Chester A. Arthur,
Theodore Roosevelt,
Calvin Coolidge,
Harry S. Truman e
Lyndon B. Johnson). Essa emenda permitiu que o cargo vago fosse preenchido por nomeação do presidente e confirmação pelas duas câmaras do
Congresso dos Estados Unidos. Desde então, dois vice-presidentes foram nomeados dessa maneira,
Gerald Ford em 1973 e
Nelson Rockefeller em 1974.