O antigo nome da cidade deve-se à montanha que se eleva sobre a cidade, o (Spil Dagi), o qual está associado ao mito de Níobe. Durante a época otomana, muitos dos filhos dos sultões eram educados em Manisa, razão pela qual a cidade é conhecida como cidade dos príncipes (sehzadeler sehri), título só compartilhado com  Amasya e Trebizonda.

Nos dias de hoje, Manisa é um centro industrial e de serviços em plena expansão, que tem sido beneficiando pela sua proximidade da cidade de Esmirna e seus arredores, ricas em agricultura. Durante a década de 1990, a cidade triplicou de tamanho com a construção de novos edifícios, zonas industriais e o campus da Universidade Celal Bayar. Em 2004, 2006, Manisa ficou no primeiro lugar entre as cidades turcas no inquérito da revista "European Cities of the Future". A proximidade da metrópole de Esmirna tem muita influência no ritmo de vida de Manisa, havendo muita gente que todos os dias viaja entre as duas cidades para trabalhar, usando uma autoestrada de seis faixas que cruza a mítica paisagem do monte Sípilo, famosa pelas suas curvas e subidas — no percurso de meia hora entre as duas cidades, a altitude varia entre o nível do mar e 500 m no Passo de Sabuncubeli.