O conceito do número é tido pela cantora como um retrato de sua vida naquela época. Ela também explicou que sentiu que a faixa era provocativa, o que a atraiu. Musicalmente, a canção é de andamento médio e consiste em arranjos de sintetizadores com uma voz robótica que repete o gancho. Em termos líricos, a música identifica-se com o materialismo e trata de uma jovem que propõe a seu amante uma vida de riquezas e luxos, concluindo que joias são mais importantes do que o amor. Críticos contemporâneos têm frequentemente citado "Material Girl" e "Like a Virgin" como as canções que tornaram Madonna um ícone. Foi um sucesso comercial, qualificando-se entre as dez primeiras colocações na Austrália, na Bélgica, no Canadá, na Irlanda, no Japão e no Reino Unido. Nos Estados Unidos, tornou-se a terceira canção de Madonna a listar-se entre as cinco primeiras colocações ao atingir a vice-liderança da Billboard Hot 100.

O vídeo musical correspondente foi dirigido por Mary Lambert e filmado entre os dias 10 e 11 de janeiro de 1985 em Hollywood, Califórnia. Inspirado pela interpretação de Marilyn Monroe do número "Diamonds Are a Girl's Best Friend", contida no filme Gentlemen Prefer Blondes (1953) e concebido como um "filme dentro de um filme", as cenas retratam Madonna interpretando uma atriz, cuja personagem se importa mais com o dinheiro e com as joias do que o amor verdadeiro e a personalidade de seu parceiro. Entretanto, esta atriz conclui o contrário, não importando-se com o dinheiro e com coisas caras. Ao descobrir isto, o diretor do filme em que esta atriz trabalha — interpretado pelo ator Keith Carradine — finge que é pobre e acaba saindo com ela.