O prémio foi instituído por
Jorge IV do Reino Unido e atribuído pela primeira vez em 1826. O formato do prémio foi alterado em 1837 para abranger igualmente a
matemática (as outras duas "grandes divisões da ciência" eram consideradas a
física e a
biologia), mas apenas cada três anos; em 1965, o sistema foi novamente mudado para permitir a atribuição anual das três medalhas.