Junto com outros micos-leões é o maior membro da subfamília Callitrichinae, podendo pesar até 800g. A pelagem varia do dourado ao alaranjado com uma
juba muito característica, que lhe conferiu o nome popular. Apresenta
garras em vez de
unhas e o terceiro dedo da mão é muito longo e usado para procurar presas. O
dimorfismo sexual não é acentuado. O
crânio é pequeno e menos robusto, se comparado com outros micos-leões. Possui 32 dentes, sendo os
incisivos muito semelhante a
caninos.
São animais diurnos e muito ativos durante as primeiras horas da manhã. Os comportamentos sociais são muito semelhantes a de outros primatas. Vivem em grupos de até 8 indivíduos, organizados em grupos familiares, sendo comum a
poliandria. A
poliginia pode ocorrer em menor proporção. Os territórios variam em tamanho, podendo ter até 217
hectares de área. A fragmentação do habitat fez com que muitos territórios se sobreponham sobre de outros. São animais onívoros, se alimentando de
frutos,
invertebrados e pequenos
vertebrados na estação chuvosa e de
néctar, na estação seca. Tem um repertório variado de vocalizações, que são emitidas em contextos específicos. Dão à luz a
gêmeos, depois de uma gestação de 129 dias. Os machos ajudam com o cuidado na prole, assim como crias de anos anteriores.