Perceber que atividades fazem parte do processo de engenharia de software é o primeiro passo para o concretizar, mas é também importante perceber como as atividades do processo se relacionam umas com as outras para que se torne visível todo o processo de desenvolvimento. O termo modelo do ciclo de vida é utilizado para descrever um modelo que visa descrever um grupo de actividades e a forma como elas se relacionam. Os modelos mais sofisticados incluem ainda uma descrição de quando e como se deve mover de uma actividade para a próxima e os deliverables que devem ser produzidos em cada etapa. A razão pela qual estes modelos são tão conhecidos é o fato de ajudarem as equipes de desenvolvimento, e em particular os gestores, a obter uma visão geral do projecto de forma a ser possível segui-lo passo a passo, saber que deliverables foram especificados, o alocamento de recursos e os objectivos propostos. Estes "modelos de ciclo de vida" ou "modelos de processos" são tipicamente produzidos a partir de uma perspectiva de que poderão existir vários modelos para o mesmo processo. Nenhum modelo é capaz de dar uma visão completa de um determinado processo.